Et si on reparlait de Joseph Poelaert ?
Il y a quelques jours, le coup d’envoi officiel de la restauration des façades du Palais de Justice a été donné en présence notamment du Ministre fédéral de la Justice, du Secrétaire d’Etat fédéral à la Régie des Bâtiments, de la Secrétaire d’Etat régionale du Patrimoine et du Bourgmestre de la Ville de Bruxelles. Selon Mathieu Michel, le palais bruxellois sera libéré de ses échafaudages en 2030, de quoi « échafauder » les plus beaux projets dans la perspective du bicentenaire de la Belgique. Ceci étant dit, parmi toutes ces informations, une seule chose est sûre : 2023 marque le 140e anniversaire du Palais de Justice qui fut inauguré le 15 octobre 1883. Cet élément factuel me fournit l’occasion de rappeler le parcours de son génial concepteur : Joseph Poelaert.
Comme l’écrit Thierry Demey, lorsqu’il inaugure, avec fierté, en 1883, le « palais babylonien de la justice », Léopold II met symboliquement un terme à près d’un siècle d’errance des représentants du pouvoir judiciaire. Ce moment historique se déroule hélas en l’absence de l’inventeur du projet. C’est en effet quatre ans auparavant que Joseph Poelaert (1817-1879) est décédé en son domicile du n°13 du Boulevard de Waterloo, d’une congestion cérébrale, à l’âge de 62 ans. La légende raconte qu’il était devenu fou. En réalité, celui qui fut enterré au Cimetière de Laeken était au bout du rouleau…
Même si l’inauguration du Palais de Justice date de l’époque de Léopold II, il faut identifier Joseph Poelaert comme un architecte du règne de Léopold Ier. Toutes ses grandes réalisations, qui magnifiaient la Belgique, n’ont-elles pas été initiées du temps de Léopold Ier ? Citons la Colonne du Congrès (1850-1859), l’Eglise Notre-Dame de Laeken (1854-1872) et l’Eglise Sainte-Catherine (1854-1874). Sans oublier la reconstruction, après son incendie, du Théâtre de la Monnaie (1855-1856). Mais son œuvre majeure reste bien sûr le Palais de Justice…
C’est précisément Victor Tesch, Ministre de la Justice, qui recruta Joseph Poelaert en 1861 pour édifier le fameux palais. Celui-ci soumit un avant-projet au ministre en avril 1862. Et la première pierre fut posée (après le décès de Léopold Ier) le 31 octobre 1866. Il fallut ensuite attendre 17 ans pour que le bâtiment fut inauguré en la présence du Roi Léopold II (1835-1909) et du Bourgmestre Charles Buls (1837-1914). D’une surface au sol de 26.000 m2, le Palais de Justice de Bruxelles est plus vaste que la Basilique Saint-Pierre de Rome. Pendant de nombreuses années, il fut même l’immeuble le plus spacieux du monde. La démesure de cet édifice est encore un mystère aujourd’hui. En fait, le Palais de Justice peut être considéré comme l’œuvre posthume de Léopold Ier et de Joseph Poelaert qui voulaient que les institutions du jeune Etat belge fussent visibles de manière monumentale dans la pierre…
Paul Grosjean
Chroniqueur / Auteur / Narrateur
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