A la découverte de l’œuvre architecturale des Solvay
Explore.Brussels fédère les associations ARAU, Arkadia, Bruxelles Bavard et Pro Velo. Cette plateforme événementielle, ayant pour but de valoriser le patrimoine bruxellois, est surtout connue pour le Brussels Art Nouveau & Art Déco (BANAD) qui attire chaque année un public nombreux. Mais il n’y a pas que cela. Du 28 septembre au 6 octobre 2024, elle organise la troisième édition de la Brussels Biennale Neoclassic (BBN) qui vise à promouvoir l’architecture néoclassique en ouvrant aux visites guidées différents lieux, privés et publics, de Bruxelles. Cette année, le programme est alléchant avec, entre autres, l’école Notre-Dame des Champs, le Palais des Académies, l’Ancien Grand Hospice, le Cercle Gaulois et les Galeries Royales Saint-Hubert. Mais l’immeuble que je vous conseille particulièrement de visiter est l’Ancienne propriété d’Ernest Solvay située à Ixelles à la Rue des Champs-Elysées. En effet, l’accès du public à ce vestige d’une grande époque sera une première. Saluons le groupe Solvay pour ce geste d’ouverture. Et relevons que cette demeure fut le début d’une saga méconnue de la famille Solvay : celle des chefs d’œuvre architecturaux qu’elle a légués à la Belgique…
Rappelons tout d’abord que l’histoire du Groupe Solvay commence par celle d’Ernest Solvay (1838-1922). Passionné de chimie, celui-ci fit de sa société un des leaders mondiaux dans le domaine. Mais ce fondateur du plus beau fleuron de l’industrie belge fut aussi reconnu pour son sens social. Parmi tous les patrons de l’époque, il fut un véritable précurseur en la matière. Et au-delà de ses qualités intrinsèques, il parvint à inoculer à sa famille cette recherche permanente de l’excellence. Force est de constater que sur le plan de l’architecture, en tout cas, les Solvay ne se sont pas trop mal débrouillés. Jugez plutôt…
En réalité, tout débuta en 1884 lorsqu’Ernest Solvay acheta un édifice néoclassique à Ixelles. Ce dernier chargea les architectes Constant Bosmans et Henri Vandeveld de la décoration intérieure. Ceux-ci étaient assistés d’Alban Chambon, des frères Dillens ou, encore, d’Henri Baes. En résulta un hôtel de maître somptueux. Dans le parc fut installé un buste d’Alfred Solvay (frère d’Ernest) dessiné par Victor Horta. En 1885, la sœur d’Ernest, Elisa Solvay, et son mari, Louis Semet, s’installèrent à la Chaussée de Vleurgat. Aujourd’hui, les reliquats de cette propriété sont l’Ambassade d’Inde et le Parc Tenbosch. Un autre moment fort de cette saga Solvay remonte à 1893 lorsqu’Ernest fit l’acquisition du domaine du Baron Antoine de Roest d’Alkemade à La Hulpe pour en faire sa résidence d’été. Il confia à Victor Horta le soin de revoir les aménagements intérieurs du château. Il fit réaménager le parc qu’il allait agrandir petit-à-petit (pour atteindre 490 hectares en 1920). En 1895, ce fut sans doute le sommet architectural de la famille Solvay. A partir de ce moment-là, et pendant huit ans, Victor Horta réalisa, à la demande d’Armand Solvay, fils aîné d’Ernest, un hôtel de maître de style Art Nouveau au 224 de l’Avenue Louise (qui était alors la plus belle artère de Bruxelles). Ce chef d’œuvre résidentiel de Victor Horta est inscrit depuis l’an 2000 au patrimoine mondial de l’UNESCO. En 1901 et 1902, les architectes Constant Bosmans et Henri Vandeveld revinrent dans le parcours en construisant, dans le Parc Léopold, grâce au mécénat d’Ernest Solvay, l’Institut de Sociologie de l’Université Libre de Bruxelles. Aujourd’hui, ce bâtiment de style éclectique, rebaptisé « Bibliothèque Solvay », est devenu un centre événementiel de réputation internationale sous la baguette dynamique de la société Edificio. Pour terminer, je voudrais citer deux parcs dûs à la volonté des Solvay. En commençant à Watermael-Boitsfort par le Parc Tournay-Solvay, du nom de Thérèse Tournay-Solvay, fille d’Alfred Solvay. C’est en 1911 que le célèbre architecte-paysagiste Jules Buyssens procéda à l’aménagement du futur parc régional. Et rappelons que le Parc des Sources à Woluwe-Saint-Lambert est une partie du jardin du Château des Sources édifié en 1911 par Louis Solvay, neveu d’Ernest.
Propriété d’Ernest Solvay à Ixelles, Parc Tenbosch et Ambassade d’Inde, Château de La Hulpe, Hôtel Solvay Avenue Louise, Bibliothèque Solvay dans le Parc Léopold, Parc Tournay-Solvay à Boitsfort, Parc des Sources à Woluwe-Saint-Lambert, excusez du peu. Et je ne vous parle pas des bâtiments détruits. Sans compter qu’il y a sûrement des trésors que j’ai dû oublier. N’hésitez pas d’ailleurs à me les communiquer. En tout cas, je vois peu de familles en Belgique qui puissent se targuer d’avoir laissé un tel patrimoine à la postérité. Il faudra bien qu’un jour, les historiens de l’architecture se penchent sur le « cas Solvay »…
Paul Grosjean
Chroniqueur historique
+32 477 336 322
